第三卷 -Run through the battlefront-下第七章死得其所

『──飞轮一号、二号启动。临时变电所无异常。』

『开始冷却弹射轨，冷冻机运转率百分之二十三，继续上升中──』

『开启座舱罩，开始展开弹射轨。』

轰嗡……遥远头顶上方传来沉重噪音，在待机状态的「送葬者」驾驶舱中阖眼的辛抬起头。

三面光学显示器此时与母机的机外摄影机同步，在机头朝上的斜面前方，掩藏地下弹射器的顶罩渐渐打开。

从暗渠底部仰望的四方形天空，呈现薄明时分特有的深蓝色。尚未露脸的太阳从地平线另一头射来光线，使黑暗夜色渐渐晕开，形成独具透明感的碧蓝天空。不知其名的秋季星座散发柔和光晕，淡淡地散去。

滑动伸长的弹射器延长轨道仿佛向天挑战般刺进黎明穹苍，在斩裂夜晚空气的金属声之下，接合处得到固定。

『第一到最终接合固锁──完成。「尼塔特」起飞准备就绪。』

†

她第一次将「那个」展示给众人看，是在一个月前决定对「军团」支配区域进行突击作战之后，又过了一个多星期的时候。

「──虽然似乎有些人把这里叫作『无法开启的铁卷门』……」

师团司令部基地第一○二八试验队机库深处的那道铁卷门，经她这么一说，的确从来没看人开启过。

防爆式厚铁卷门内侧是个宽幅超过一百公尺的斜坡，站在整块地板往下沉的电梯操作盘前面，葛蕾蒂注视着电梯慢慢降下的黑暗底层说道。异样巨大的升降梯尽管让十五名处理终端、整备组员、管制人员与研究员全数搭乘，空出来的空间还是比较宽敞。

「这座机库原本是用来存放旧帝国空军的实验机。开战后，军方被迫暂时放弃整座基地时，实验机无论是首次展示或飞行测试都已经完成，只等开始量产了。」

「将这东西设施置在地下想必是为了保持机密，但怎么会在当时邻近国境的这座基地测试实验机呢？」

「因为它不像战斗机或轰炸机那样各项功能都需要保密，真要说起来，军方对那孩子的最大要求是『看不见』。进行试飞需要一个宽广且空无一物的场地，除了这里西部战斗属地之外，找不到这种场地。机库位于地下是为了防备空袭，而且地下比较利于营建相关设施与经营维护。况且多亏于此，那孩子才没被回收运输型带走。」

除了斥候型之外，「军团」的感应器敏锐度很低。如果是掉在同个空间的机甲或战斗机还另当别论，它们将这块土地占为支配区域的几年之间，恐怕根本没发现到隐藏于防爆铁卷门与隔墙深处的「实验机」。

「相关设施？」

「基本上来说是飞机跑道，或者应该说是跑道附设的弹射器……配合军方要求的规格做到最后，重量增加太多，结果变得需要电磁弹射器才能起飞。」

电梯略为震动一下，停了下来。

在昏暗空间中，葛蕾蒂熟门熟路地走下电梯，军靴跫音回荡到远处。这个空间很宽敞，无论宽幅、深处或高度都很大。所有电灯同时亮起，ＬＥＤ的白亮灯光一瞬间刺痛了视网膜。

背对着「那个」，葛蕾蒂转过身来。

不知道是处理终端，还是初次看到的整备组员或管制人员倒抽了口气。

一时之间──谁都没能彻底掌握蟠踞眼前的「那个」的全貌。

「那个」就是如此巨大。

全宽恐怕将近一百公尺长，比旧帝国空军工厂引以为傲的世界最大级运输机Ｃ－５「鹫巨人」更大。暗沉铁灰色的机体呈现隐形战机特有的平面构造，形似巨大回旋镖的全翼机，形状让人联想到展翅高飞的龙。

「这就是试作型翼地效应机，ＸＣ－１『尼塔特』。」

陌生的机种名，加上可能取自联邦东南部古老传说的名称。

那是自坟墓中复活，拖着自己的影子匍行于墓地，敲撞教堂大钟的吸血鬼之名。

用作征服天空的军用航空器之名──相当不贴切。

葛蕾蒂接着说出的内容，同时解答了两个疑问。

「它是运用在地表附近获得的升力，贴近地面飞行的异形航空器。巡航速度与装载量等同于一般航空器，由于能在距离地面几公尺的高度进行超低空飞行，比巡弋飞弹更低，因此无论是雷达或对空飞弹都难以捕捉到它……原本是在战斗属地的前线腹地，为了铺设专用空中走廊进行大规模高速运输而打造的机体。装载量标称二五○吨，但如果不预留空间，可以装载到三○○吨。算起来『破坏之杖』的四架机体分队，能够整个直接搭乘上去。」

说完，葛蕾蒂有些凶残地笑了。

「『女武神』的话十五架全部载得动……比什么运输直升机快得多了，而且可以稍微安全一点把你们送到电磁加速炮型那边。」

巡航速度快，能在雷达网底下进行超低空飞行，而且比起运输直升机编队的噪音还算安静，这样至少去程的危险度会确实降低。

只不过……

赛欧听完，冷眼说：

「是说这种东西在陆上飞行没问题吗？离地几公尺的高度，随便都会撞上大楼或民房吧？」

会伴随着别种危险。

「虽说是『军团』支配区域，但这次的作战区域原本是帝国领土啊。地形资料或地图我们都有。况且人类的话另当别论，但『军团』不会建造城镇或房屋，所以即使是支配区域，地形也没什么变动。」

好歹也是陆战兵器，要是淋个雨就不能动了，还打什么仗。

「前线不会有太多自动工厂型或发电机型等大型建造物，再说诺赞中尉应该能够掌握它们的位置。边闪避边飞就行了。」

「……我能掌握位置，但不能确定指出机种。」

「足够了，简而言之，只要能飞在没有『军团』的地方就好。」

虽说侵入了不易遭受迎击的超低空，但飞行路线上如果有「军团」还是会遭到击坠。离地数公尺的高度，就连不擅长应付仰角的战车炮都能轻易狙击。

「是说啊，起飞还需要弹射器，那回程怎么办？飞不起来吧？」

「极光战队在最初的作战计划中，本来就预定让本队接回呀。情况一样，只是能搬运备用的『女武神』罢了。总比用运输直升机待命好。」

听到这番话，老资历的整备班长眉头一皱。

「大小姐，我觉得应该不至于会是我想的那样，但是说──谁来开飞机啊？」

葛蕾蒂用一种诙谐的态度张开双臂。

「我啊。」

†

「──我是觉得中校其实没必要来。」

听辛平淡地说，在知觉同步的另一头，葛蕾蒂坐在正准备起飞的「尼塔特」操纵席，反倒显得很开心。

『除了我以外，还有谁能开动这孩子？旧空军的驾驶员几乎都战死了，而且只有我在试飞时操纵过「尼塔特」……幸好本公司还留有飞行模拟器。』

不吉利的自言自语让几人发出某些呻吟，但葛蕾蒂似乎没放在心上，辛也不介意。

「对喔，中校是前空军驾驶员嘛。」

『……你这口气听起来，好像是到现在才想起来呢，中尉。』

事实上他丝毫不感兴趣，所以的确是忘了。

『这样的话，我看这件事你也不记得了吧。我还是反对让你们这样的孩子上战场……也许你们八六在这里战斗到底是一种骄傲，也是一种自我认同，但我也不能退让。既然要战斗到底，至少与你们并肩作战，让你们能战到最后──就是我的职责。』

「……」

『你们抵达的这个国家，虽然离理想乡终究还有段距离，但只有这点希望你们记住。在这个国家，没有人希望你们战死，反倒是希望你们不要死。我也是，师团长也是，部队各位成员也是……还有这位人士也是。』

『──好久不见了，你们都还好吗？』

听见稳重而令人意外的声音，辛眨了眨眼。不是知觉同步，而是来自「尼塔特」机外的有线回路。

「恩斯特，你怎么会来这里？」

『呃，搞清楚，我好歹也是联邦军的最高指挥官喔。现在是联邦全体国民、国土全境与邻近诸国的存亡危机，我当然会来督战喽。更何况你们可是这场作战的关键──没错……』

恩斯特呼地吐一口气时，已经切换成十年来领导联邦的领袖声调。

『联邦、邻近各国与人类的未来，全看你们极光战队的成果。你们要理解这点，务必击破电磁加速炮型……期待你们的表现。』

「了解。」

『再来……还有一件事，这是最优先任务。』

辛抬眼瞄了一下前方，恩斯特似乎真挚地点了个头。

『你们所有人都得回来。』

那声调很奇妙。

听起来有点虚伪。

与其说是为他们担心，更像是为了自己而说的。

「……我们会尽力。」

『这样不行，你们一定要回来。』

不协调感依然存在。

但身为临时大总统，又是文件上养父的男人却正好相反，用极其真挚的口吻说：

『你们不是要战斗到底吗？在我们联邦呢，战斗到底的意思不是战死，而是活到战争结束。所以你们要回来，一定……今后每一次都要。』

「没错，你们一定要回来。」

恩斯特关掉耳麦，喃喃自语，坐在西方方面军联合司令部的司令席上。

此时，他脱掉这十年来逐渐成为联邦临时大总统注册商标的量产西装，穿起了联邦军的铁灰色军服。

第一次遇见他们时，也是在这处西部战线，只是位置不太一样。

他来到战场督战时收到报告，得知军方从「猎头者」重战车型手中救出了异国的一群少年兵。

恩斯特很可怜他们。

也希望能代替自己未能诞生的孩子，让他们幸福。

但更重要的是……

倏然间，一种冷酷而极为空虚的笑意，掠过联邦大总统的碳灰色眼瞳。

因为，无法拯救受伤孩子的国家，孩子无法获得幸福的国度……

为了某些人的利益让孩子送死的世界，完全不是「她」相信过的，人类该有的理想姿态──

恩斯特长叹一口气。

就像倦于世事的火龙，呼出细长的火焰叹息。

就像他希望一切干脆能焚烧殆尽。

「不然我会──毁掉这个世界。」

指挥中心的主萤幕上，到作战开始时刻的倒数计时进入最后五分钟。

站在较低位置的参谋长投来一瞥，恩斯特对他轻轻点头。

†

星历二一四九年十月九日，第一曙暮时刻〈ＢＭＮＴ１〉。

看到司令席的临时大总统与副司令席的中将颔首，参谋长开口了。他穿着联邦军的铁灰色军服与军帽，双手置于拄地的刀柄尾端，以皮绳封住刀柄刀鞘的细长军刀代替指挥棒。

「──诸位战士，注意。」

参谋长的声音在严密的无线电静止状态下，透过有线回路传送到西部战线的全部队当中。

『西方方面军全军即将进军前往「军团」支配区域。』

所有人都处于极限紧张状态，屏气凝神倾听那冷漠的声音。

作战目的、概要与各部队的职责，都在出击前的简报接受过说明，不需要现在再听一遍详细内容。

西方方面军、联合王国军、盟约同盟军的目标，是压制并夺取干道走廊。

而特攻部队将受命担任先锋闯入支配区域后方，击破潜藏于该地的电磁加速炮型。

参与这场等于对付「军团」全军的作战──不允许撤退或失败。

『这是人类史上最大规模的作战，不只共和制齐亚德联邦以及友邦罗亚．葛雷基亚联合王国、瓦尔特盟约同盟，也左右着可能连求助声音都传达不到的邻近友好诸国的命运。诸位是捍卫祖国同胞的刚劲护盾，同时也是开拓人类未来的锐利宝剑──战神不嘉许奴仆，只祝福战士。在双头鹫的旗帜下，诸君必须抱持必死决心前进。』

「注意！」

在最前线东方十公里外的战线后方，炮兵部队将重炮炮口一字排开，展开阵势。

一五五毫米的牵引式榴弹炮，威仪有如冲天枪矛。一五五毫米自走炮将同种火炮搭载于卡车上。还有旧式一○五毫米榴弹炮，以及仅只布署少数就停止生产的二○三毫米榴弹炮也排列于火炮阵地，多管火箭炮系统〈ＭＬＲＳ〉将四○门箱型弹舱朝向黝暗的西方天空。

「我们的任务是支援友军部队进击！当我等战友在泥泞中匍匐前进时，就由我们把那些挡路的可恨臭铁罐炸成碎片！」

听到这番揶揄装甲步兵或机甲被火线压得抬不起头，必须在战场泥巴与血滩中匍匐战斗的玩笑话，脸孔因极度紧张而僵硬的炮兵们勉强笑了笑。

炮兵部队的指挥官环视众人，点点头。军帽下是一头黑色长发，黑框眼镜把少女正值荳蔻年华的白皙脸蛋遮去一半。

「为了最前线的战友们，为了走得更远的战士们，不管发生什么事都不准停止炮击！管他是炮身爆裂还是天使飞过空中，都给我继续射击！──全体人员，准备射击！」

在最前线，机甲部队的营房。

「──预先轰击结束后，就轮到我们出击了！别给我吓得不敢前进！谁没跟上，就把你写给爱人的信件朗诵给大家听！连爱人都没有的处男，就念你写给妈咪的信！」

机甲部队指挥官粗野的嗓音透过外部喇叭响彻四周，待机状态的「破坏之杖」陆陆续续起身，载满了随行装甲步兵的步兵战斗车也跟着启动引擎。

动力系统逐渐提高转速的尖锐低吼，以及柴油引擎特有的断音，刺进拂晓时分还留有浓重夜色的琉璃般天空。

反正在「军团」支配区域──阻电扰乱型展开的区域下派不上用场，资讯链从一开始就关掉了。看了看映照于三面光学感应器的僚机队伍，刚到二十五岁上下的年轻指挥官这才将嘴巴凑向外部喇叭。

「谁要让共和国的怪物保护我们啊……这场战争是我们的战争！让那些战斗狂见识见识联邦军人的骄傲！」

机甲部队指挥官的声音透过外部喇叭，在拂晓的紫黑天色中嗡嗡作响，听得装甲步兵部队的队长在步兵战斗车中苦笑。

「真是，年轻人不管在哪里，总是这么热血……」

装甲强化外骨骼〈Armored skeleton〉肩上挂着爱用的一二．七毫米重机枪，掀起了遮脸的护面罩，暴露出四十岁左右的国字脸。部下们常取笑这张呆脸与其说是身经百战的装甲步兵，倒比较像是拥挤电车上累坏的上班族。即使到了这时候，脸上还是显得有点想睡又慵懒。

他在受到装甲板封闭的微暗机舱空间中，环视坐于左右座位的部下装甲步兵们粗壮朴质的剪影，毫无半点霸气地开口：

「好了，各位。骄傲或荣誉那种帅气字眼交给想说的人去说，我们今天还是一样，只想着如何活着回来就好……说是这样说……」

步兵部队长瞄了一眼贴在装甲强化外骨骼内侧的妻小照片，还是一副呆愣的脸孔，耸了耸肩。

「要活着回来，首先必须有家可回。就让我们今天继续好好保护吧，保护我们还有……」

明知会第一个被辗碎，仍甘愿打头阵闯入「军团」重围，眼前这些机甲部队的年轻人。

还有在那前方，知道征途有去无回，清楚自己是以折断为前提而被掷入敌军的枪尖，仍愿意被送往敌境的少年兵们。

对于这种反常的感伤，部队长忍不住露出微笑，便放下护面罩以掩饰表情。视网膜投影与光学影像重叠，作战开始倒数计时。

十秒后作战开始。三、二、一──

「我等战友们能回去的故国〈家园〉。」

──零。

参谋长与西方方面军总司令望向自己，恩斯特点头回应，冷漠地开口。身上是铁灰色军服与军帽，战壕大衣〈Trench coat〉则是没套上袖子，像披风般披在身上。

「作战开始。」

「射击────────！」

号令一出，炮兵阵地的所有榴弹炮与多管火箭炮系统，以及步兵部队的一二○毫米迫击炮全发出咆哮。

猛烈的后焰掀起沙尘，火箭抛下炮声飞向天际。

这些炮弹如钢铁墙壁般覆盖东方天空，一时掩蔽了淡淡残留的星光，在天顶附近达到抛物线顶点，伴随着撕裂空气的尖锐声响与冲击波，刺进了「军团」的支配区域。

「──前进命令来了！好啦，大伙儿，我们上！」

「别跑输那些只会突击的笨蛋了，各位。最好能踹飞他们的屁股！」

后方炮兵部队的突击预先轰击仍不见止息。

也不管炮身过热，连转移阵地都嫌浪费时间，只管猛烈炮轰。在每分每秒震撼大地的大口径榴弹炸裂声中，组成楔形阵的机甲部队「破坏之杖」开始前进。他们转瞬间达到最高速度向前直冲，背后有步兵战斗车如影随形地跟进。

动力系统与引擎发出的凶暴呐喊宛如战吼，钢铁浊流疾驰于微明战地。

†

「军团」支配区域与人类之间的狭缝，称作交战区域。待机状态的自动机械群剪影在黎明黑暗中隐隐浮现时，一架斥候型抬头仰望东方天空。

在高性能复合感应器对准的方向，遥远上空出现一道刺眼的闪光。

紧接着，是一阵猛烈的打击。

大量自锻碎片于上空散布，各自启动雷达，在作为猎物的机甲兵器正上方炸开，化作秒速三○○○公尺的铁锤扫荡「军团」部队。

连重战车型都能刺穿的着弹冲击力连续爆发，大地为之震荡。掀起的漫天砂土在高空中形成灰棕色帷帐。

有东西撞破了这片帷帐。

自动机械们勉强幸存而试着站起来时──一群「破坏之杖」猛然冲杀过来，如狼群般袭向它们。

†

在联合司令部指挥中心正面的主萤幕上，各部队英勇战斗的模样，以部队图示的移动与激烈冲撞的形式显示出来。

对峙的「军团」一方的部队总数，比参加作战的三国加起来还多。自动机械们在数量上占优势，然而友军的蓝色图示分割了敌军战线，引诱过来后加以击溃，继续前进。

「唔！动了……上钩了……！」

可能是为了展开迎击，确定待在后方支配区域内的「军团」机甲部队排山倒海地开始移动。管制官转头一看，确定参谋长点头后，语气犀利地对着耳麦说：

「已成功引诱『军团』前线部队，准备进入第二阶段──联合司令部〈战神总部〉呼叫一○二八管制室〈世界树总部〉，『尼塔特』请起飞！」

『──好，准备出发喽！』

一听到「尼塔特」双翼四具引擎发出喷射机特有高音咆哮的瞬间，电磁弹射器的猛烈动力将六○○吨的机体踢飞了出去。

「……！」

即使习惯了运输机起飞或「破坏神」的高机动力，这种加速对他们而言，仍是未知而强烈。电磁波用杂讯布满主萤幕，下个瞬间，黎明的淡蓝天空已在眼前扩展开来。

「尼塔特」一口气冲完地下跑道，几乎只在一瞬间就跑上斜坡顶端，一跃来到地面上，凭着其高速乘风飞翔。

彻底渲染大气的深蓝，以及仍在秋季刺骨清晨中熟睡的草原映照在萤幕上，但眨眼间就流向后方去了。

速度就是如此之快。

而超低高度让这一切再清楚不过。

『这……这比想象中还可怕呢……！』

『最早提出要做这玩意儿的家伙脑子是不是有病啊！』

葛蕾蒂坐在操纵席，笑出声音来。

不像平常的她，那种笑声大到有点刺耳。看样子是分泌了过多肾上腺素，情绪太亢奋了。

就像许久没涉足火热赌场，无法抑止热血沸腾那样。

『能让天不怕地不怕的你们这样说，真是我的荣幸！顺便一提，这孩子最快可飞到时速八百公里喔。距离目标还有一百多公里……尽情享受九分多钟的空中旅程吧！』

†

「军团」支配区域，上空两万公尺。

邻接三国的所有战线连珠炮地传来的遇敌报告，全让那架「军团」贪婪地一一接收。

它是阻电扰乱型的母机──警戒管制型。

在对空炮兵型与阻电扰乱型布署出的绝对性航空优势下，这种空中预警机能从遥远高空单方面全盘掌握人类各军的大小动静。全宽一二二公尺的机翼铺满太阳能发电板，直到遭受击坠，或是作为自动机械的寿命到来之前，这只白银大鸦会永远飞行下去。

此外，它也兼具指挥管制机的角色，能够统整、分析子机阻电扰乱型随时转接的「军团」间通讯，并指示管制下的「军团」做出对应。

它借由蜂拥而来的无数情报，即刻做出分析与判断。经过管制的网路战力有限，必须要求广域网路做出对应。

警戒管制型一边将这份报告送往支配区域最深处──由总指挥官机统辖的广域网路，一边追踪进攻的敌军，倾斜机翼在高空中调转方向。

『了解──无面者呼叫第一广域网路所属机体全机。已确认来自联邦、联合王国及盟约同盟的进犯。』

第一广域网路──阻绝联邦、共和国、联合王国与盟约同盟这四国的「军团」集团总指挥官机传来通讯。电子的声音在空中高速传输。这是机械亡灵之间交谈的呢喃，既非人声，也非人语。

它是拥有「无面者」呼号的「牧羊人」。连能让妻子及宝贝女儿认出自己的相貌〈face〉都已经失去，但仍明了身为人的信念〈faith〉。这个亡灵生前具有的教养，让它能用这种谐谑与讽刺自得其乐。

总指挥官机判断这是预料中的状况。

既然敌军的航空兵器与导引兵器遭到封锁，又不具有同等的超长距离炮，除了将一切赌在全军突击作战上别无他法。看来三国军方并未固执于当下战死者较少的作战，而等着被敌军用电磁加速炮烧尽战线。

不像他过去的祖国──躲在墙内的美梦里故步自封，最后墙壁无力地遭到粉碎，国破家亡。

话虽如此，也只有反共和国战线的作战计划顺利进行。

两个月前，做好万全准备发动的四面同时歼灭作战，第一步就受挫了。

因为联邦军仿佛连攻击开始的时刻都精准预测到了，虽说是匆忙准备，但的确部署了迎击态势严阵以待。

它知道有这种现象。

它一再接收到这种报告，来自与它过去的祖国──圣玛格诺利亚共和国对峙的战线。

有个特别异常的战区──无论何种奇袭或埋伏都会被看穿，到了无懈可击的地步。

而作为援军投入反联邦战线的电磁加速炮，在阻电扰乱型展开的电磁干扰下，从超过一百公里的远距离发动攻击，却遭受到被锁定正确位置的反击，或许也是因为……

计划的延迟，必须在今天补回。

它们的敌人，必须遭受歼灭。

『全机解除待机，将战术演算法设定为歼灭战斗模式。』

程式设计出的杀戮本能，命令它们进行已不需要理由的战斗。这是早在多年前灭亡的帝国，组进自动机械们之中的交战规则。是只需一味杀戮未登录为友军的存在，单纯的，只要没人阻止就会永远战斗下去的本能。

总指挥官机早就不再去思考这是多么空疏的一件事。

人类的语言，在他好几年前死于第八十六区战场时，就已经丧失了。

『开始歼灭。』

†

「前线部队开始进击了──指挥车呼叫所有车辆！我们也要前进，火速准备移动！」

最前线的机动部队与敌军前线部队交战时，炮兵的职责不是攻击那些交战对手，而是打击从它们后方送来的增援。当然，只要机动部队继续前进，他们这些后卫也得拖着沉重火炮，配合前线的移动在焦土战场上奔走。

「将炮击区域移至前方！打烂那些臭铁罐的鼻尖──」

炮兵部队指挥官少女将装甲指挥车让给最前线，与其他人员同乘一辆多用途敞篷车辆，一手拿着车用无线电的麦克风激励众人，但讲到一半有种不祥的预感，她便将视线霍地往上一看。

此时，将蓝色天空切出浓黑裂痕的铁灰色榴弹与火箭炮弹，已无声无息地淹没了西方天空。

那是长距离炮兵型的反击火炮。具备高性能反火炮雷达的斥候型两分钟就抓出发射位置，由连接资讯链的长距离炮兵型即刻进行精确炮击。

「唔，快躲避──！」

她因为喊叫，自己的行动慢了一步。体感时间拉长的最后一瞬间，炮兵指挥官茫然注视着落向自己头上的一五五毫米炮弹。

「上尉！」

指挥车驾驶员扑了过来，她被那大块头的身躯撞落指挥车，就这么让人压在地上。

着弹。

反装甲、反人员多用途榴弹的炮火齐射，秒速八○○○公尺的冲击波、爆炸火焰与四处散播的高速榴弹碎片，肆虐了整片炮兵阵地。

一旦直接命中，就连「破坏之杖」都会碎成粉屑的一五五毫米榴弹打个正着，指挥车整辆炸成碎片。

脱落的黑框眼镜被冲击波震飞，扭曲变形地飞上半空。

让驾驶员覆盖在自己身上，炮兵指挥官只是眼睁睁地看着。

榴弹在地面炸开时，双脚朝向爆炸地点趴在地上，可以减少伤害。再加上人体密度远比空气来得大，能够有效抵挡榴弹碎片。

炮兵指挥官趴在地上，受到驾驶员的身体保护而幸免于难。

但保护了她的驾驶员……

压在她身上的驾驶员，突然变得沉重。

炮兵指挥官差点被重量压扁，好不容易爬出来后，她倒抽一口冷气。

「──伍长。」

恐怕……

眼前的这个，就是驾驶员了。

她只茫然自失了一瞬间，接着炮兵指挥官立刻抓起掉在旁边，镜片裂开的眼镜站起来。原本整齐排开的炮兵阵地荡然无存，麾下部队在一瞬间内变成了铁块与肉片闷烧的地狱。她环顾这一切，没有麦克风，就用自己的丹田喊出声音。

她吸进一大口身边的血肉焦臭却丝毫不以为意，眼神令人毛骨悚然。

「──报告损害情形！战斗还没有结束！」

在残留夜色的微暗之中，绿浪起伏的草原犹如暴风雨中的大海。夜晚露水与穿甲火花如飞沫四溅，铁灰与深灰的波涛撕裂夜晚空气，爆发激烈冲突。

一方是由「破坏之杖」、装甲步兵与步兵战斗车组成的机甲部队，一方是由战车型、近距猎兵型与斥候型构成的「军团」混合部队。两者打得难分难舍，形成大混战的漩涡。

不具遮蔽物的草原，等于让拥有高度火力与运动性能的战车型、重战车型独占鰲头。联邦军机甲部队明知对己方不利，仍不得不踏进这个战场，只得以多架机体对付一架，并以僚机当作诱饵绕到敌人背后，试着借此颠覆敌军的优势。一方试图绕到背后，一方则不让对方如愿，在这种机动动作激烈的战斗中，形成混战可谓必然。

而在这种情况下产生的无数死角中，潜藏着那个。

坐在「破坏之杖」后座，机甲部队的部队长在光学感应器的狭窄影像中，看见了那个。

在多脚战车有棱有角的炮塔边缘，有个小型人影用手掌抓住自机装甲的边缘爬上来。

那是战场上不该有的，约莫三岁左右的幼儿身影。部队长一时之间来不及理解，呆愣地看着那里──只见拖着身体爬上来的那东西，腰部以下断裂，什么都没有。

是人类的话绝对动不了，无庸置疑是致命伤。

换言之，那个不是人类。

反战车自走地雷。

让人大意的小孩外形，是十年前战线附近还留有一些国民时，经常使用的初期型号。

位置在炮塔后方，重机枪俯角的下面。一被对方爬到那里，就无计可施了。

呈现幼儿大小与形体的杀戮机械，在炮塔上面爬行。

无脸大头凑过来看光学感应器。合成的童声明明没有嘴，听起来却异常地清晰可辨。

──妈……妈。

「……该死的王八蛋……」

『哎呀，这样可不行喔。』

咚，一阵轻微冲击传来。

比起超过五○吨的「破坏之杖」实在太轻，即使包括装甲强化外骨骼也只有一百公斤程度的重量跳上炮塔。接触式回路开启，装傻般的声音说道：

『年轻小伙子先死，爹娘会哭泣的。』

没时间举起携带的一二．七毫米重型突击步枪射击，也没时间跑过去踢开那玩意儿。所以装甲步兵乘着跳上战车的力道，扑向了反战车自走地雷。比起「破坏之杖」显得不足轻重的总重量，却不是幼儿型自走地雷能抵得住的重量。抓住装甲的双手一下子就松开，与装甲步兵纠缠着一起摔落炮塔……

接着就是一道闪光。

「上尉……！」

那些炸药能用来穿透「破坏之杖」厚重的装甲。换成单薄的轻装甲与脆弱人体，连一点痕迹都不会剩下。

一小块物体轻轻飘舞，掠过光学感应器飞起。

它的边缘着火，正在燃烧──是一张双亲与三个小孩的全家福。

该死……！

没那闲工夫咬嘴唇，或是情绪激动地殴打驾驶舱内壁了。战斗仍在继续当中。

无论如何，都得让失去部队长的装甲步兵部队……至少要让剩下的成员生还。

「二号机、三号机，随我来！步兵部队，跟上我们！……该死。」

驾驶员关掉耳麦，唾弃般地说。

他瞪着眼前重战车型后方那一片仍然昏暗的天空。

还没到吗，你们这些八六〈小鬼〉……！

†

联邦军的猛攻透过解除封锁的无线电，也传到了「尼塔特」机内。

仍处于实验阶段的同步装置，由于量产线没能准备好，目前依然只有极光战队拥有这种配备。辛在待机状态的「破坏神」当中，听着这段被阻电扰乱型在整条战线展开电磁干扰，造成大量杂讯的无线通讯内容。

第二二五机甲大队到达津克统制线，将固守压制范围直到友军抵达。第四一七步兵中队，第一三九救护小队正前往那边，请准备将伤兵送往后方。这里是第三二机甲大队，大队指挥官于作战中阵亡〈ＫＩＡ〉，今后由副长指挥作战。第七七五步兵中队呼叫第八二八炮兵阵地，请立刻进行炮火支援，对，无所谓，就砸在我们头上。

通讯声音在战场喧嚣与狂奔中，全是以怒吼的形式往来。通讯另一头传来不绝于耳的惨叫、怒骂声与尖叫，而响起的呐喊高吼又盖过这一切。

那是与癫狂只有一线之隔的勇猛，是不顾一切的必死决心。

莱登轻声低语：

『──联邦都不会退兵耶。』

受到大军压境的「军团」削弱、削弱、削弱再削弱，即使如此，联邦军仍一步也不后退。岂止如此，他们还将机甲部队当成楔子打入自动机械奔流的狭缝中，也不顾前头部队遭到碾碎，后续部队继续推进，为了撬开缝隙而尝试前进。

他们不后退，好像只要退后一步就会失去某些事物，再怎么受到强行推挤都不后退。

事实上一旦退后，的确会失去某些事物。现在的战线如果后退，容许电磁加速炮型入侵那个位置，他们的背后……他们要守护的事物，将会即刻暴露在电磁加速炮的业火之下。

所以他们不会退后，一步也不会，就算他们的身躯将遭到炮火炸飞。

那是包括辛在内，八六所有人都不曾知晓，不曾见识过的战斗。

在共和国第八十六区，没有过这样的战斗。

因为对八六而言，共和国不是祖国，而奉共和国为祖国的白系种们从不肯上战场。

「要守护……是吗？」

守护家人，守护故乡，守护同胞，守护国家理念。

守护这些的根源──自己应该安身的，人生的归宿。

辛仿佛听见了某一天，已经不在人世的白银种少年的声音。

──我想带我妹妹去看看大海。

他抱着这样的心愿而战……即使有着这份心愿，仍然丧命了。

──既然这样，你又为何……

辛无法回答这个问题，是因为……

没有战斗的理由──没有可以守护的事物，就代表……

通讯内容又在互相往来了。

某部队在某个要地陷入孤立，四面楚歌遭受攻击，声音透过无线电播放出来。

死守。要死守。再撑一下就好，等到……

等那些讨厌鬼八六击毁「军团」们的最终武器……

就是我们赢了。

不知是谁发出情绪有点亢奋的一丝笑声，落在知觉同步的通讯内容中。

『就等我们击毁电磁加速炮型啊。这样啊，既然如此……』

『那我们可得回应大家的期待了……是这个意思吧？既然他们都这么拼了，哎，我们当然也得尽点力喽。』

听到同伴们愉快地你一言，我一语──辛却无法回应。

因为他感知到前进方向上展开的「军团」部队，有了新的动静。

「──中校。」

『嗯，我现在捕捉到了……来挡我们的路了。』

「可以闪避吗？」

『有困难喔，因为这孩子不擅长转向。』

翼地效应机基于贴地飞行的特性，无法倾斜机体调转方向。只用方向舵转向不是不行，只是太花时间了。

葛蕾蒂一边说，一边似乎拉动了操纵杆。升降舵〈Elevator〉移动，「尼塔特」抬高了机头。翼地效应机虽然调整成最适合紧贴地面飞行，但并非不能提升高度。飞机牺牲速度逐渐爬升，转瞬间就到达了可称为空中的高度。

到达遭到反空炮兵型与阻电扰乱型阻挡，人类丧失的天空。到达可能被雷达或对空炮火捕捉到的危险高空。

「你这是……」

『就算在这边放你们下去，还是要跟跑来挡路的那些家伙交战。这样的话，特地拿这孩子来用就没意义了。』

警报声在同步的另一头响起，是锁定警报。那是侦测出反空炮兵型在炮击前发射的雷射瞄准器所发出的警报。

同时，后部机舱门发出沉重的轰隆声慢慢开启。

『为以防万一而请研究班的各位准备，看来果然是正确的。抱歉，只是个赶工做出来的东西，但应该可以启动。』

处理终端们突然发现，「女武神」并非固定在机舱空间的地板上，而是铺在构造莫名坚固的栈板上。他们也发现栈板下有着质朴的金属导轨，直线延伸到机舱门。

『喔，不用担心我。我不会丢脸到被击坠，也为此带了备用机过来……之前不是说过吗？我以前也是个驾驶员。可不是只有你们八六对慢吞吞的「破坏之杖」不满意哟。』

相较于处理终端有十五人，装载的「女武神」却有十六架。在机舱空间的最深处，只有一架机体直接固定在地板上，无驾驶员。

「……中校，路线上的敌机有两个中队规模，恐怕是以战车型为主体的机甲中队。既然是声东击西就没必要交战，接触敌人后请躲进森林里。」

「哎呀，谢谢你喔，不过……别小看我了，小鬼。」

辛不由得吃了一惊，闭上嘴巴。葛蕾蒂笑出声音来。

不知为何，笑声中带点怀念。

「那么各位，改天见了──祝你们一路顺风〈Goodspeed〉！」

以祈求一帆风顺的老旧祝福语做结，知觉同步切断了。同时，导轨锁应声解除。

迸散出金属互相摩擦的尖锐声响与火花，十五架「女武神」与菲多顺着轨道滑落。众人转瞬间被抛到空中，跃入旭日初升的天空。

「女武神」身为陆战兵器，当然不具备摆脱重力的功能。在仰望着天空坠落的视界中，「尼塔特」的黑影以金色天空为背景倾斜转向，对空机炮的炮火线擦过它的边缘扫荡天际，还能看见暗沉银光闪烁的都市远景。

高楼大厦群越往市区中心高度越高，高架桥于它们的狭缝间纵横穿梭。在比它们更远的地方，反复响起的嗟怨之声，吸引了辛的注意。

──就是那个吗？

紧接着，设置于栈板上的降落伞打开，机体急遽减速。

机体受到来自背后的加速度撞击，被四点式安全带拉回，才刚一抬起头，下个瞬间，空投栈板着地。

虽说提升高度使得「尼塔特」本身有所减速，再加上降落伞的减速而减缓了不少力道，但以这种速度强硬降落仍称不上安全。即使有栈板内部的缓冲物质做缓和，惊人震动仍然摇撼着机体，就连习惯了「女武神」高机动性的处理终端，都只能尽量承受冲击力道以免咬到舌头。

空投栈板把青翠平原挖出几道乌黑沟痕，停止下来。

安全锁自动解除，十五架「女武神」有些蹒跚地踏上「军团」的支配区域。似乎连人工智慧都被弄得头晕，菲多光学感应器的焦点有点向后，摇摇晃晃地下了栈板。

辛摇摇难免晕眩的头，抬起脸往前一看──只见将无人平原切割成歪扭形状的森林另一头，喷射燃料起火的黑烟袅袅升起，隔了一拍之后，一阵猛烈的火势才轰然冲天而起。

†

「唔！『尼塔特』失联〈Lost〉！『尼塔特』的讯号消失了！」

一○二八试验队管制人员惨叫般的报告，即刻收到联合司令部做确认的回复。是由西方方面军参谋长亲自追问。

『极光战队的现况是？』

「失联前进行空降，全机安然无恙，已进入目标外围五公里处……但是……」

管制官一边报告，一边咬住嘴唇。「女武神」移动速度很快，虽然已趁「尼塔特」将「军团」们引开时，进入了克罗伊茨贝克市外围，但是……

「刚才诺赞中尉送来了遇敌报告──战队目前正与电磁加速炮型的防空护卫『军团』部队交战！」

†

四门一五五毫米战车炮与七六毫米同轴副炮，以及八挺一四毫米旋转机枪编织出浓密的弹幕，扫荡了街道。

一冲进市区就有一个重战车型小队严阵以待，让辛眯起了眼。对「军团」而言，电磁加速炮型是反联邦、反人类的最终战略兵器。虽说敌军会严加保护实属理所当然，但真难对付。

尽管比起共和国的那种铝制棺材好多了，但「女武神」的装甲仍挡不了一五五毫米战车炮弹不合理的破坏力。重战车型的炮塔四处旋转，追赶着散开躲避的白银机影。填弹交给高性能自动装填装置去处理，速射炮级的发射循环持续迎击「破坏神」。

墙壁被打穿，柱子被挖断，大楼就像被直线弹痕砍断般倒塌。在坍塌的瓦砾对面，班诺德指挥的小队正在尝试绕道接近时，共有八门炮口朝向他们。

「送葬者」在它们的背后着地。

高周波刀同时高举劈下，斩裂了重战车型的后部装甲，又顺势砍向紧邻的第二辆重战车型，并击出炮击。慢了一拍之后，「笑面狐」自倒塌的大楼上跳下来，表现出翻筋斗同时二连射的特技般的炮击，击破了剩余的两辆重战车型。

『──辛！下一批要来了！』

不用说他也知道。

「送葬者」与「笑面狐」分别往左右跳开闪避，机枪子弹擦过两架机体前一刻的所在位置。联邦军连步兵都会用装甲护身，在与他们战斗时，区区七．六二毫米泛用机枪的效果不彰。那些斥候型舍弃两门泛用机枪，换上反轻装甲用的十四毫米重机枪展开突击。

下个瞬间，在两架机体跳开空出的枪线上，后援部队的「破坏神」全机用机枪扫射痛击敌人。

「笑面狐」从颓然倒下的重战车型隙缝间出现，「雪女」自瓦砾遮蔽处现身，「神枪」则是射出钢索爬上大厦壁面，各自让格斗手臂的重机枪发出咆哮。面对集中的火线，装甲薄弱的斥候型立刻遭到撕裂而倒下，由「送葬者」带领极光战队穿越它们之间的缝隙再次前进。

战斗中于后方候命的菲多与众人会合，没过多久，班诺德与他的小队回到队伍来。

「你没事吧，军曹？」

『这是我要说的，刚才那种胡搞瞎搞的机动动作是怎样？……是啦，我这边没有任何损害，中尉阁下。敌人防线铺得这么紧密，看来就算有你的顺风耳，也无法不交战就通过这里了。』

就算辛能掌握「军团」的位置与动向，既然要正面冲进严阵以待的军势，战斗是在所难免。

连接邻近国家的干道与铁路网集聚此地──旧克罗伊茨贝克市如同外国的入关大门，以旧帝国的都市而言，都市设计罕见地重视景观。玻璃与金属打造的摩天楼四处林立，如有机体般复杂交缠的无数高架桥，营造出某种近未来的光景。

其中的所有位置，都有「军团」潜藏。

踏碎玻璃墙大楼的壁面，近距猎兵型排山倒海地冲下来。战车型在高速公路的高架桥上飞驰。斥候型高灵敏度的感应器发出暗沉光辉，在大楼形成的山谷间匍匐前进。长距离炮兵型的反装甲榴弹飞越高楼大厦来袭。十五架「破坏神」钻过它们之间的空隙，在废墟都市中高速奔驰。

辛追着芙蕾德利嘉的骑士的悲叹，穿梭于「军团」们布署留下的隙缝，以最短距离赶往潜藏于都市中央──据说是旧高速铁路终点站的所在地。

『──我要杀了你们。』

赶向早已听惯的，亡灵的悲叹──漫无目标而空虚的杀意。

『我要杀了你们。』

辛继续靠近。电磁加速炮型的悲叹宛如雷霆或战车炮的咆哮，带着近似冲击波的强烈力道窜过身体。震得五脏六腑发麻，教人胆寒的凄厉吼叫，让辛不知不觉间咬紧了牙关。

就像这样……

像这样胡乱散播杀意，或许比较轻松吧。

只要堕落成为纯粹的战斗机械，只要让斗争的狂热与冷血吞没自己，就不需要再思考任何问题。

不用意识到不再有任何事物能维持自己的形体。

也许哥哥当时也是如此。

无意间，一个疑问像颗坚硬的石子，在胸中弹跳了一下。

假如自己没能抵达哥哥面前就死了呢？假如在那第八十六区的最后战场，自己连两败俱伤都办不到而独自丧命呢？假如自己的尸体毁坏到连头颅都拿不走呢？失去目的的哥哥，会像眼前这个亡灵一样，堕落为对整个世界散播诅咒与杀意的怪物吗？

若是在成功诛灭之前，自己先失去哥哥的话……失去哥哥这个目的──自己会变成怎样？

『我要杀了你们所有人……！』

大厦群的棱线中断了。众人来到一处天空张开大口般的开阔场所。

一瞬间，八六与佣兵们──理应已经习惯战事的所有人都被那气势吓倒，呆若木鸡。

『……天啊。』

『要将那么……巨大的……？』

那是一处圆环，水泥地与等间隔排列的金属街灯显得冷冷冰冰。虽然已是日出时刻，但天空在阻电扰乱型的遮蔽下一片昏暗，染成了颓丧的银色。在这片穹苍下……

「那个」让既长且大的躯体傲然地横躺在地。

在玻璃茧般的圆顶状车站建筑中，它蟠踞于毛玻璃的内侧。超乎常规的庞大身躯，就好像整栋大楼横着倒下一样。大到可把一小间民房整幢吞进肚子的本体，背着口径能塞下一整个人的巨炮，此时与地面呈水平状态。

简直就像启示录里的七头之龙，看着它，会令人的远近感失常。

它只是待在那里──就给人一种快被压烂的威迫感。

儿时有过，而后来遗忘了的感觉重回脑海。

在被送往强制收容所之前，辛在某间博物馆看过一幕光景。

原生海兽〈鲸鱼〉成体的骨骼标本，挂在本身就够宽广的大厅整个天花板底下。

由于实在太过巨大，那看在年幼的辛眼里，实在不像是生物的骨头。他完全无法想象这庞然大物活着游动的模样。

巨大到让人不敢置信会存在于同个空间，名符其实地不同规模。

人们只能屏气凝神，抬头仰望──这是对压倒性存在的畏惧。

为了摆脱这种感觉，辛开口说：

「──一○二八管制室，我们在克罗伊茨贝克市高速铁路终点站上确认到目标。准备开始交战。」

『世界树总部收到……联合王国的侦察机也已抵达附近。看来果然是列车炮啊，竟然会这么大……！』

『……中尉！』

班诺德带有紧张感的声音岔了进来。

在可能是新铺设的四线铁路的轨道上，毛玻璃巨蛋的内侧，可见光学感应器亮起了幽蓝鬼火。

它发出远远传到几百公尺外这里的挤压声，背部既长且大的火炮开始旋转。内部构造运转的低吼轰然响彻银色天空。

『这么快就起动了……？修复完成了吗……！』

『虽说「军团」总是打破我们的常识，但每次都太没道理了……！』

……不对。

在电磁加速炮型的胴体下方，无数疑似腿部的部位折叠起来，动也不动。看来它暂时不管作为列车炮的机动性，优先恢复了炮击能力……

忽然间，一种不协调感掠过脑海。

在进行修理时……

有可能把支撑整个身体的腿部摆一边，先换装本身重量已够沉重的火炮吗？

周围「军团」的无数悲叹之声，突如其来地，像退潮般远去。

还来不及怀疑为什么，他立刻得到了答案。顺着望向自己的视线看去，电磁加速炮型直勾勾地俯视着他……

声音……

就辛的感觉来说，身为「军团」的指挥官，「牧羊人」声音无远弗届，即使在群体中依然特别清晰。

压过散布在都市中的「军团」暴风般的恸哭，电磁加速炮型响彻四方的嗟怨厉吼……

消失了。

同时，在遥远的彼方，爆发了同样的凄厉吼叫。那是对全体人类、整个世界的杀意咆哮。是与辛虽然血脉相连，但连生前长相都一无所知的骑士，不分对象的嘶吼。

知觉同步增加了一个对象。

不该在场的少女拼命发出的尖叫，透过同步听觉刺进耳朵深处。

『──退下，辛耶！』

是应该被他留在基地的芙蕾德利嘉。

『汝现在看到的那个，已经不是齐利了！』

理解与战栗同时窜过了背脊。

上当了。

辛像被电到一般，视线猛地转向另一边。

冻结的黑瞳睁开，慢慢抬起，继而定睛注视他们。

追随着视线，放大主萤幕上的一个点，就在大楼林立形成的细窄缝隙中。

朦胧浮现于地平线的巨大铁塔上，一道既长且大的身影压在上头。

铁塔承受不住重量而从中折断，在它的上面，那个东西仿佛遥远极东神话中的巨蛇般抬起头来，背在背上的巨炮炮口笔直朝向这边──

「全体人员！立刻躲避──……」

炮口闪起火焰──正确来说是看似如此，其实是电弧的强光。

从低伸弹道击出的电磁加速炮炮击，名符其实地炸掉了都市一角。

†

『苍白骑士呼叫无面者。规定的炮击流程已完成。』

在经过传送的新身体内部深处，齐利亚向总指挥官机送出报告。

『已成功引诱呼号「火眼」的特异敌性个体，据推测应已击毁。』

它们「牧羊人」早在多年以前，就已经掌握到有个特异敌性个体，能够异常精确地发现奇袭，看穿进击路线，并明确揪出指挥官机。

最早是在共和国东部战线，大约在这一年，则是在超出它们支配区域的联邦西部战线。

它们未能同时确认到复数个体，换言之那不是可以量产、传承的技术或知识。很可能只是该敌性个体特有的天赋或异能。

那个敌性个体威胁度极高，必须最优先排除。

所幸齐利亚曾两度侦测到疑似该敌性个体搭乘的机体，以及对方的战斗。虽然称不上充分，但获得了可供分析的资料。

当然──也包括他的弱点。

『分析结果正确──火眼无法感应休眠状态的备用机。』

看那敌性个体的行动，就知道他相当执着于某个特定的重战车型。

但是对于用同一名死者做成的另一架机体，在起动之前却没做出半点反应。

那架机体就是──从遭到破坏的重战车型将脑组织传送过去前，还在休眠状态的「牧羊人」备用机。

总指挥官机传回指令：

『无面者呼叫苍白骑士。必须确认已击毁火眼。』

齐利亚心里真想用鼻子哼一声。

的确，这几个月来，那家伙弄得它们很头痛。

真要说起来，依照广域网路中枢的判断，以前次大规模攻势为开端的一连串歼灭作战，应该约莫七天即可结束。齐利亚还记得当时自己觉得这简直是在嘲讽创世记。

结果计划却被推翻了。

对联邦西部战线发动的攻势本来应该是无懈可击的奇袭，却遭到敌军看穿，动员三国军力将它们顶了回来。齐利亚攻陷铁幕，原本打算顺势攻打共和国，却被紧急投入反联邦战线，还遭受到巡航飞弹的反击而严重损毁。由于担心位置遭敌人看穿，不能将意识传送到这架事前准备好的备用机，只好花上将近一个月的时间被拖过来。

这全都是因为联邦的前线上，有那个能看穿它们动静的异能敌性个体。

『苍白骑士呼叫无面者。本机认为没有必要，已确实击破火眼。』

『──无面者收到。请迅速脱离射击位置，返回负责区域。』

『收到。』

无意间，其目光停留在脚下的铁塔。

这重达一千吨以上的体重，使得本该相当坚固的铁塔从底端附近断裂，仿佛被暴风连根拔起的大树那样，曝尸于大地之上。

──齐利。

感觉已离自己遥不可及的，幼主的声音蓦然重回脑海。

那是如今连那相貌都无法忆起，他最后的、唯一的主人。

她曾跑来跟自己哭着说手帕勾在中庭的树上，吵着要看树梢上的鸟巢，趁着侍女们不注意爬上树，却因为礼服裙摆缠住树枝而下不来；每次有这些情况，都是齐利负责爬树帮她。这些事情，齐利再也不能为她做了。

靠这具机械身躯办不到。

在这没有她的世界办不到。

快点回去吧，它想。它背对了许久没踏进的，逗留过的往昔祖国。

快点。快将这种世界烧成灰烬吧。

†

「唔──」

一瞬间说不出话来。

「于克罗伊茨贝克市终点站周边确认着弹，推测为电磁加速炮型的炮击──」

近乎怒吼的嘈杂声支配着指挥中心。

「这怎么可能！」

「修理应该还没完成才对啊！为什么能够射击！」

「……不对。」

忽然间，参谋长低语了一声，所有人的视线都集中在他身上。

参谋长手指抵着尖下巴，定睛注视满是警告讯息的主萤幕，一边沉思一边说：

「如果不是修理，而是换装的话……假若对方从一开始就准备了备用机体，那么大的体型，与其把损坏的零件全部换掉，不如将完好如初的中枢部分移到备用机里比较快。」

但前提是，要将制作两门电磁加速炮与两辆列车炮的巨额成本置之度外。

不过「军团」不是人类，在面对打倒敌人这个最高命令时，这些问题对他们而言或许只是枝微末节。

「一群臭铁罐，竟敢这样胡闹……！」

「极光战队的现况呢？」

「不明，深入敌境的联合王国观测机，似乎也受到刚才的炮击而全数遭到破坏了。」

原本夹杂着杂讯，一边停格一边传送来的克罗伊茨贝克市周边观测情报，一个个失去讯号。

「那使用巡航飞弹──」

「没用的。」

听到恩斯特淡定地说，所有人的视线便集中过去。

「你们想拿巡航飞弹射哪里？──刚才电磁加速炮型是从哪里开火的？」

将官们明白了问题的含意，表情变得僵硬。

前进基地遭到攻击时，有周边的反火炮预警雷达捕捉炮弹弹道，才能逆向推算出发射位置。

然而我军此时是在敌境的正中央遭受炮击，哪来的预警雷达？

就算想反击，也不知道敌人的位置。

「不……不过阁下，对手是列车炮！只要破坏铁轨，至少可防止它移动──」

「就算是这样，它还是能狙击西部战线的大多数前线基地吧？况且区区几条铁轨，对方马上就修好了，如此一来只是浪费飞弹而已。」

「可是极光战队既然已经失败，我们没有其他办法了！如今西部战线全境暴露在炮火之下，能走一步是一步──……！」

「撑得过一时，撑不过一世吧。要再派别的部队冲进去吗？但这次可是连开路归队的手段都没有喔。」

「……！」

他们有命人准备仅有的巡航飞弹。

这除了是突击作战失败时的次善之策，当联邦军本队没能到达克罗伊茨贝克市时，也能用这招为他们开拓归队的道路。

就算不能去接他们，好歹可以尽量减少归途中的「军团」。至少命令那些少年兵去送死后──不用叫他们不要回来。

恩斯特环顾指挥中心，冷冷嗤笑。

「为了自保而把部下扔进敌阵，对他们见死不救，后续的作战计划也作废，这种以一个人类来说丢脸难看至极的行为，你们以为我──我这个联邦临时大总统兼联邦军总司令会准吗？那不是联邦该有的理想。如果连这点理念都遵守不了，干脆就这样灭亡算了。」

指挥中心变得鸦雀无声。

大总统所言的确正确，完全是人类该遵循的伦理，是该有的正义。

但是，要贯彻这些理念……

能够直接付诸实行的人……

火龙高坐司令席，发出嗤笑。

这些理想与正义不过是以道德命题的动听的场面话，这头怪物却将此奉为圭臬，为此不惜自我矛盾地践踏人命，卖弄着内心的癫狂发出嗤笑。

「长年选择我这种人当大总统，是你们的责任。如果除了悖离人道的手段之外别无他法，那你们……就牺牲性命来成全我的理想吧。」

内部通话系统这时响起呼叫音。

代替像吞了根木棍般全身僵硬，一时无法反应的通讯人员，参谋长接起通话。

「……看来没这个必要了──一○二八管制室传来报告，极光战队全机安然无恙，正要继续排除电磁加速炮型。」

†

警告勉强赶上了。

另一点幸运的是他们人在市镇中心，有着许多结构比较坚固的高楼大厦，对「破坏神」而言成了盾牌。

即使如此「送葬者」仍被冲击波撞得翻倒，辛在里面摇了摇晕眩的头，让机体站起来。大楼倒塌，路面铺装整块掀飞，在夺走视野的水泥白灰之间，可隐约看见都市废墟变得遍地瓦砾。

遭到炮火集中轰炸的旧高速铁路终点站，名符其实地消失得无影无踪。在深入地底的巨大撞击坑一隅，被撕裂、扭转得惨不忍睹的钢铁色残骸，淌着流体奈米机械的银色血液倒在地上。

是诱饵啊……

「军团」不是愚笨的木偶傀儡。

它们具有高度自我学习能力，会配合人类的战术或兵器反复进行自我改良。

更别说「牧羊人」吸收了尚未劣化的战死者脑部构造，具有与人类同等的智能与生前知识。如果是它的话……

即使如此，辛还是第一次被敌人这样反向利用听取亡灵之声的异能。

辛望着在遥远的铁塔上，结束了炮击依旧傲然睥睨己方的巨大身影，眯细了眼睛。

『那只死蜈蚣是怎样……！』

『真要说的话，应该比较像蚰蜒吧。脚那么长，又窸窸窣窣的动来动去。』

『像哪种都没差啦……恶心死了。』

的确，那个是有点像那种肉食性的节肢动物。

既长且大的身躯呈现暗夜之色。节肢状的无数腿部此时折叠着。口径八○○毫米这种超乎常理的炮弹，有长管炮身可提供它秒速高达八○○○公尺的初速。令人毛骨悚然的冰冷感觉，与不含知能跟意志，受到本能驱使杀戮猎物的昆虫有其共通之处。那是属于重炮的冷酷无情，明明不用看到任何人死，在所有兵种中却散播着最多死亡。

然而在那受到银色封锁的天空，黯淡无光的朝阳下，让暗色巨躯傲然耸立，幽蓝单眼朦胧发光的超现实威仪──仍让人联想到神话当中，向神挑战的恶龙。

幽蓝的光学感应器慢慢环顾废墟，似乎尚未察觉到他们躲在瓦砾与大楼的遮蔽处。它毫不怀疑自己击毁了敌机，只是在确认自己带来的破坏痕迹，动作显得有点不可一世。

「──各位战队成员。」

十五名战队成员全以知觉同步相连，虽然似乎有几架机体被四处撒放的碎片或冲击波弄伤，但无人死亡。也没有任何人无法再战。

「变更目标，方位二八○，距离五○○○，弹种成形装药弹〈ＨＥＡＴ〉──射击。」

同时，在废弃都市打出的撞击坑周边，从如同破裂带刺的岩盘般倾倒的大楼狭缝间，炮火线集中于电磁加速炮型身上。

由于不会受到反击，射击后违反移动式火炮的常规，宛如稳坐王位般倚着铁塔不动的巨龙，遭受八八毫米炮弹的轰炸。

比起高速穿甲弹〈ＡＰＦＳＤＳ〉，弹速较慢──话虽如此，还是达到音速数倍的──成形装药弹，从五公里外射击时，要花上几秒才会着弹。只见电磁加速炮型的背部有某种东西发亮了，说时迟那时快，近战防御装备的机炮炮弹弹幕发出咆哮，把八八毫米成形装药弹一个不剩地统统打落。安琪错开时间射出的飞弹子炸弹洒落于其头顶上，电磁加速炮型平静自若，任由这些反轻装甲炸弹在自己的装甲上炸开。

没有一发炮弹看似能穿透装甲……比想象中还硬。

辛冷酷地定睛注视战况，扣下了扳机。

他用战队其他所有机体的炮击做伪装，接近废弃都市的外围地带。贯穿成形装药弹与反装甲榴弹形成的烟幕，高速穿甲弹撕裂天空，于电磁加速炮型的炮塔基座附近着弹。爆炸火焰想必让所有感应器失灵了一瞬间，巨龙显露出些许畏缩。

「……看来还太浅。」

即使如此，还是没能打穿。高速穿甲弹的大半破坏力依据于弹速，跟目标距离越近，威力就越高。辛是预测到这点才接近敌人的，然而这样的距离似乎还不够近。

接下来就没有遮挡枪线的掩体了，辛思索着该如何缩短距离，血红眼瞳更增锐利。

†

……！

才以为撑过了幸存小飞虫们的玩具子弹，忽然来了一阵冲击，使得齐利亚大吃一惊。一回头，只见光学感应器映照出意外接近的纯白机影。

四脚的机体身影，好似四处爬行寻找失落首级的白骨骷髅。八八毫米炮背在背上，还有左右一对格斗手臂的高周波刀。即使疾驰机甲的机种改变了，齐利亚也能一眼认出他来，那种近身白刃装备在火炮至上的现代战争中，让人怀疑驾驶者是否精神异常。

那人呼号「火眼」──是能够看穿他们「军团」所有动静的异能敌性个体。

看到那个识别标志，齐利亚倒抽一口气。

扛着铁铲的无头骷髅。

无头的骷髅骑士，是诺赞家祖先的纹章。

以那段逸闻为题材的绘本……昔日的当家，曾经赠送给在共和国出生的孙子。

不会吧。

他是……

倏然间。

心中涌起的，是至今不曾感受过的阴毒愉悦。

你还活着啊──不对。

变成这副德性，还在苟延残喘啊？

总指挥官机传来通讯。

『无面者呼叫苍白骑士。将敌方部队交由防空护卫应付，请立刻撤退。』

齐利亚被泼了桶冷水，大感扫兴。说这什么话？

『苍白骑士呼叫无面者。无法接受该项命令，本机要在这里击毁敌性个体。』

『无面者呼叫苍白骑士。重复一遍，将敌方部队交由防空护卫应付，请立刻从目前战斗区域撤退。不允许于目前区域继续交战。』

这家伙……！

与齐利亚怀抱的烦躁正好相反，抵触禁规的警告在流体奈米机械的脑中闪烁。灌输脑内的程式严重禁止它继续反驳。即使是拥有战死者人格与意志的「牧羊人」，也无法违背高阶指挥官的命令。

『目前的相对距离对于以战车炮为主武装的敌性机甲有利，而且以苍白骑士的装备很可能杀死火眼。基于以上原因，不允许苍白骑士于目前区域继续交战。』

『──』

『要求归返负责区域，实施该战斗区域的扫荡行动。』

『──收到。』

作为「军团」的本能，不允许它做出其他回答。

然而……以烧毁世界的余兴节目来说，这样说不定刚好。

齐利亚从瓦砾的隙缝间，瞥了一眼未曾谋面的同胞的机体。

看看那失去祖国，家人遭到祖国剥夺，却还苟延残喘的难看模样。

明明就一样。

明明跟我一样，除了战场之外无处安身。

我要让你认清现实。

齐利亚弯曲身体，跳下铁塔。铁轨被超大重量跳到身上，发出挤压声。

它瞥了一眼不知其名，连长相都不知道，生前无缘相见的同胞。

来追我吧。

无论是你率领的同伴，作为归宿的土地，还是让你还能保持人性的事物……

都要在你眼前烧个精光。

陷入更孤独的境地吧。

†

对方瞥了自己一眼。

辛战意昂扬而变得更敏锐的意识，感觉出其中含藏的讥笑。

──来追我吧。

视线调离，电磁加速炮型的无数节肢如波涛起伏，令人浑身发毛地蠢动。比起「军团」特有的加速与那庞大身躯，对手发出几乎可说无声的足音，超大重量一跃而出。

金属脚尖咬住八条铁轨的怪声音像大雨倾盆而下，眼看着它越跑越远，转瞬间到达鹰隼追逐猎物的速度。那种速度领域就连战车型或重战车型都望尘莫及，风驰电掣有如早年的高速铁路，不祥的身影滑行般离开了废墟都市。

──别想逃。

辛立即眯细眼睛，正要推动操纵杆的瞬间……

『──辛！』

莱登的声音飞了进来，辛猛一回神，仿佛被拉回现实。

不知不觉间消失的声音都回来了。「军团」们的悲叹，「破坏神」的动力系统与驱动器发出的低吼，战队员之间运用知觉同步互通讯息的指示与报告，以及熟悉的战场喧嚣，都回来了。

配合电磁加速炮型的炮击，暂时撤退的「军团」防空护卫部队都在此时回到战场。接着可以听见附近一带的「军团」们开始行动，往这边过来的声音。

辛这才终于发现，再不做出应对就要被包围了。

『怎么办，要追吗？』

军方赋予极光战队的作战目标，是击毁驻屯于克罗伊茨贝克市的电磁加速炮型。无论战队或是西方方面军本队，都没预料到需要往更深处行军，也没有准备，但是……

「……嗯，就这样继续追击。」

『什……！你是认真的吗！』

莱登以沉默表示了解，取而代之──这是负责辅佐年轻军官的战队最上级军曹应尽的义务──班诺德插嘴说道，辛对他淡定地点头。

「作战目标是击毁电磁加速炮型，不是压制这座城市。」

对方沉默了一瞬间。

顺便还听见班诺德一拳捶在操纵台上的钝重声音，透过知觉同步传进耳里。

『啊啊，真该死！只要所有人凑在一块，明明可以设法撑到本队抵达的！又不是你们出生的故乡，你们八六怎么能为了这个国家这么拼命啊！』

并不是。

不是为了这个国家，也不是为了这个国家的军队。

他们之所以战斗，纯粹……只为了自己。

『真是够了，我被分派当你的属下果然是倒大楣！真是抽到签王──小子们，全机掉头！』

班诺德一声令下，佣兵们驾驶的十架机体踩下煞车转向。所走的路线，将会正面迎向亡灵们进逼而来的悲叹之声。

『你们高兴了吧，这是你们最爱的地狱！』

即使是同样以战场为故乡的他们八六，也难以理解选择这种措辞的品味。大概一半以上是自暴自弃吧，他们高声呐喊，逐渐消失在高层建筑的另一头。

剩下班诺德机，只让光学感应器转过头来。

『这里有我们撑着，你们去吧！虽然气人，但即使是我们也追不上你们八六的机动速度。』

虽说班诺德跟八六一样，十五岁左右就成了职业战斗人员，而且以战历而论，他比八六们多出了十年以上，但佣兵们长久以来驾驶的，是重装甲的「破坏之杖」。八六惯于滥用超轻量机甲进行超越机体极限的机动战，佣兵们的经验与直觉赶不上他们的战斗方式。

『我可不想变成小鬼们的累赘──祝武运昌隆。』

第三卷 -Run through the battlefront-下 第七章 死得其所

第三卷 -Run through the battlefront-下第七章死得其所